Американский корабль многоразового использования Endeavour (программа полета STS-126 — ISS-ULF2) с семью астронавтами на борту стартовал из Космического центра имени Кеннеди на мысе Канаверал в 19:55 по местному времени 14 ноября (00:55 UTC 15 ноября)...

Основная задача миссии — дооснащение МКС с целью расширения ее постоянного экипажа с трех до шести человек. Запуск шаттла состоялся в двадцатую годовщину единственного полета в космос советского космического челнока «Буран».

Командир корабля — Кристофер Фергюсон (Christopher John Ferguson), пилот Эрик Боу (Eric Allen Boe), специалисты миссии — Стивен Боуэн (Stephen Bowen), Роберт Кимброу (Robert Kimbrough), Хайдемари Стефанишин-Пайпер (Heidemarie Stefanyshyn-Piper) и Дональд Петтит (Donald Pettit). Седьмая участница экспедиции— Сандра Магнус (Sandra Magnus) — должна заменить бортинженера в постоянном экипаже МКС.

На станции гостей ожидали члены 18-й экспедиции в составе командира Майкла Финке (Edward Michael Fincke), Юрия Лончакова и Грегори Шамитоффа (Gregory Chamitoff). Последнего как раз и сменит Сандра Магнус. Грегори вернется домой на «челноке».

Миссия STS-126 получила название «Экстремальный ремонт». В ходе 15-дневной экспедиции шаттла должно состояться четыре выхода в открытый космос.

Среди прочего, астронавты попытаются устранить неполадки в шарнире солнечных батарей правого борта, на котором они поворачиваются к Солнцу. Заодно будет выполнен аналогичный ремонт и шарнира левого борта. После изучения возникшей проблемы специалисты NASA решили заменить несколько деталей шарниров, очистить их от стружки и как следует смазать.

Все ремонтное оборудование расположено внутри модуля Leonardo, находящегося в грузовом отсеке Endeavour. На время пребывания шаттла в составе МКС этот модуль пристыкуют к станции, а по окончании совместного полета вернут обратно в «челнок».

Внутри станции предстоит установить три новых спальных места, второй туалет и дополнительные тренажеры. Важнейшей частью груза, доставленного на МКС, является система переработки урины (мочи) и конденсата выдыхаемой влаги в питьевую воду. Эта система позволит получать до 23 литров воды в день путем фильтрования и окисления. Последний этап предусматривает деионизацию и добавление йода для контроля уровня микроорганизмов. Сейчас воду приходится доставлять на станцию с Земли, и каждый ее литр обходится более чем в 10 тыс. долларов. В итоге ежегодная экономия может составить $600 тыс.

Планируется, что уже к маю следующего года МКС должна быть готова поддерживать жизнедеятельность постоянного экипажа в составе шести человек.