Команда астрономов, работающих на Европейской Южной обсерватории (ESO), сообщила об открытии 32 планет в окрестностях иных звезд. Шесть из них относительно невелики — их масса сравнима с массой «ледяного гиганта» Нептуна, а в некоторых случаях ненамного превосходит массу Земли. Теперь общее количество известных ученым экзопланет перевалило за четыре сотни.

Открытия сделаны с использованием сверхчувствительного спектрографа HARPS, установленного на 3,6-метровом рефлекторе ESO на плато Ла Силья (Чили). Этот уникальный инструмент способен регистрировать доплеровский сдвиг спектральных линий, вызванный движением источника света по направлению к наблюдателю (или от него) со скоростью вплоть до 1 м/с — буквально «со скоростью пешехода». С момента начала работы HARPS в 2003 г. с его помощью уже обнаружили 75 планет, чье вращение вокруг «родительских» звезд вызывает изменение лучевой скорости последних.
Консорциум астрономов, работающий со спектрографом, тщательно подходит к выбору объектов исследований: поиск планетоподобных спутников предпринимается в основном в окрестностях маломассивных звезд и светил, похожих на Солнце, а также у звезд с низким содержанием металлов (химических элементов тяжелее гелия). Особенно интересуют ученых экзопланеты, расположенные в «поясе жизни» — области пространства, где физические условия допускают наличие на планете жидкой воды. Еще одна важная составляющая программы — поиск землеподобных планет с твердой поверхностью. Хотя ни состав, ни характер поверхности новооткрытого объекта современная техника установить пока не позволяет, однако мы можем вычислить такой важный его параметр, как масса.

Всего в настоящее время известно 28 планет с массой менее 20 земных, причем 24 из них были открыты с помощью HARPS. В апреле текущего года этот прибор обнаружил объект, всего лишь вдвое более тяжелый, чем Земля. По словам швейцарского астронома Стефана Удри (Stеphane Udry), теперь можно сделать вполне оптимистический вывод о том, что «небольшие» экзопланеты вращаются вокруг 40% солнцеподобных звезд. Это, в свою очередь, резко повышает вероятность существования внеземной органической жизни на водно-углеродной основе даже в пределах нашей Галактики.