В том же году другая команда
исследователей, проанализировав данные, собранные орбитальным аппаратом
Mars Express, подтвердила наличие метана, а также установила
неравномерность распределения этого газа в атмосфере. Однако доверие к
результатам этой команды было подорвано тем, что полученные ею данные
об открытии следов аммиака и формальдегида позже не подтвердились.
Группа планетологов под руководством Майкла Маммы (Michael Mumma) провела анализ наблюдений Красной планеты, производившихся телескопами на Гавайях и в Чили за последние четыре года. Им удалось установить, что концентрация метана в атмосфере Марса, рассчитанная в 2004 г., занижена в шесть раз. Кроме того, оказалось, что на поверхности планеты имеются участки, над которыми эта концентрация особенно высока. Они существуют в среднем менее года и представляют собой регионы интенсивного истечения газа диаметром несколько сотен километров.
Объяснений феномена «метановых гейзеров», по сути, может быть только два: вулканическое и биологическое. Первое из них маловероятно — недра Марса демонстрируют слишком низкий уровень активности. Но в таком случае метан могут производить микроорганизмы, обитающие на небольшой глубине под слоем вечной мерзлоты. Когда концентрация газа становится критической, он просачивается сквозь трещины в смерзшемся грунте и вырывается «на свободу». Определить природу источников марсианского метана дистанционно не представляется возможным.
Разрешить этот вопрос поможет готовящийся к запуску марсоход Mars Science Laboratory (NASA). У этого аппарата на борту будут установлены приборы, которые не только смогут определить наличие метана, но и выяснить его изотопный состав. Большинство «производящих» этот газ земных организмов в продуктах своей жизнедеятельности содержат крайне мало углерода-13. Если и в марсианском метане его не обнаружится, это может стать косвенным подтверждением наличия жизни на Красной планете в настоящее время.
