Открытие первых «суперземель» — скалистых экзопланет, по массе в 5-10 превосходящих Землю — породило надежды на то, что на какой-то из них может существовать жизнь. Группа сотрудников берлинского Аэрокосмического центра попыталась рассчитать вероятность этого, оценив интенсивность тектонических процессов на таких планетах. На Земле живые организмы существуют не в последнюю очередь благодаря относительно стабильному климату и наличию магнитного поля, защищающего ее от чрезмерного воздействия солнечного ветра и космических лучей.

Влияние тектоники на климат проявляется в связывании избытка атмосферного углекислого газа (CO₂) водорастворимыми минералами и «затягивании» его в недра Земли за счет движения литосферных плит. Подвижность этих плит, в свою очередь, обеспечивается конвективными потоками в мантии, нагреваемой ядром планеты. Авторы нового исследования выяснили, что в глубинах суперземель давление и вязкость магмы слишком велики для того, чтобы плиты могли перемещаться с достаточной скоростью. Кроме того, по той же причине слишком тяжелые каменистые планеты лишены магнитного поля: затрудненный теплоотвод от ядра ослабляет конвективные потоки в его жидкой части. А именно благодаря им, по современным представлениям, и возникает планетарное магнитное поле.

Согласно расчетам, необходимую для существования жизни тектоническую активность могут поддерживать планеты массой от половины до 2,5 земных; впрочем, некоторые специалисты, не согласные с выводами немецких ученых, полагают, что круговорот CO₂ между корой, мантией и атмосферой происходит не только за счет движения плит. Ограничения по магнитному полю менее жесткие, но и они вынуждают исключить тяжелые объекты из числа «кандидатов на обитаемость».