19 июля, наблюдая самую большую планету Солнечной системы, австралийский любитель астрономии Энтони Уэсли (Anthony Wesley) заметил в ее южной приполярной области отсутствовавшее днем раньше темное пятно. На первый взгляд оно выглядело похожим на облачные образования, сопровождающие крупномасштабные структуры в юпитерианской атмосфере, но такие образования встречаются почти исключительно в тропических поясах газового гиганта. То, что новое пятно не является тенью от одного из галилеевых спутников,было очевидно сразу: их движение «расписано» на много лет вперед.
Очень похожие «следы» (только более масштабные) оставили на облаках Юпитера обломки кометы Шумейкер-Леви 9, упавшие на него ровно 15 лет назад — в конце июля 1994 г. Тогда космическое столкновение помогло астрономам лучше понять строение газовой оболочки планеты. При внедрении достаточно крупного тела — большинство из них падают на Юпитер со скоростью около 60 км/с — ее более глубокие слои прогреваются и поднимаются вверх, вынося с собой значительные массы темных пылевых частиц. Эти же частицы оказываются «ответственными» за то, что след от удара, отражая мало света в оптическом диапазоне, одновременно интенсивно излучает в инфракрасном.
Именно это и обнаружили при наблюдениях нового «юпитерианского пятна» сотрудники специализированного ИК-телескопа (Infrared Telescope Facility, NASA) на вершине вулкана Мауна Кеа. На снимках в инфракрасных лучах (на длине волны 1,65 мкм) темное пятно в полярной области выглядит ярким, подтверждая факт интенсивного нагрева небольшого участка атмосферы. Более того, у пятна на этих изображениях даже обнаружился «хвост» — шлейф разогретых газов, возникший при вхождении в атмосферу облака мелких частиц, сопровождавших «главное тело». Наиболее вероятным, таким образом, выглядит предположение о том, что это тело — как и во время событий 1994 г. — представляло собой небольшую комету, только она не развалилась на части перед столкновением с Юпитером, а упала на него целиком. И, к сожалению, астрономы не смогли разглядеть ее «заблаговременно»; соответственно они не знали точного момента падения и теперь имеют возможность наблюдать лишь его последствия.
Чтобы подробнее исследовать редкое явление, NASA приняла решение прервать тестирование новых инструментов космического телескопа Hubble, установленных в ходе последней ремонтной миссии, и направить его на гигантскую планету. Снимки, сделанные 23 июля широкоугольной камерой (Wide Field Camera 3) в видимом и ультрафиолетовом диапазонах, превзошли все ожидания ученых. На них прекрасно видно как само пятно, сформированное поднятыми из глубины темными аэрозолями, так и протяженные шлейфы, «вытянутые» из него мощными юпитерианскими ветрами за четверо суток, прошедших с момента столкновения. Самый мощный шлейф, расположенный к востоку (справа) от места падения, скорее всего, образован при взаимодействии с атмосферой Юпитера пылевых частиц кометного хвоста.

Источник: Jupiter's new impact scar. NASA/JPL NEWS RELEASE — July 20, 2009