Малая планета Тоутатис (4179 Toutatis), названная в честь божества древних кельтов, именем которого оперируют герои комикса «Астерикс», осенью 1992 г. стала причиной немалого шума в средствах массовой информации. В тот год она сблизилась с Землей до расстояния 3,6 млн км, что совсем немного по космическим масштабам — примерно в 9 раз больше среднего радиуса лунной орбиты...

Несмотря на то, что момент пролета астероида и минимальное расстояние до него были точно рассчитаны заранее, газеты пестрели заголовками о возможном столкновении, угрожающем земной цивилизации…

12 лет спустя, 29 сентября 2004 г., Тоутатис прошел на расстоянии чуть больше полутора миллионов километров от нашей планеты. Но земляне уже успели привыкнуть к его визитам, происходящим каждые 4 года, и это «сверхтесное» сближение не нашло должного отражения в информационном пространстве. Тем более незаметным в этом плане стало «свидание» с малой планетой, состоявшееся 9 ноября текущего года: в тот день ее отделяло от нас 7,5 млн. км. Наблюдать ее в это время было невозможно, поскольку на небе она располагалась всего в 12° от Солнца. Следующее сближение астероида с Землей намечено на декабрь 2012 г. — тогда условия его видимости будут похожи на те, которые имели место во время пролета 1992 г.

За 20 лет, минувших с момента открытия Тоутатиса 4 января 1989 г. (на самом деле впервые астрономы обнаружили его на фотопластинках, отснятых еще в феврале 1934-го, но не смогли рассчитать его точную орбиту и поэтому «потеряли»), исследователи узнали много интересного об этом небесном теле, одном из самых крупных среди «соседей» нашей планеты — его наибольший размер превышает 4,5 км. Астероид, скорее всего, представляет собой два «небесных камня», лежащих друг на друге и вращающихся вокруг общего центра масс с нерегулярным периодом, изменяющимся под действием притяжения Солнца и Земли, с которой Тоутатис, как уже отмечалось, регулярно сближается. Его масса достигает 50 млрд. тонн (5ґ10¹³ кг), что соответствует средней плотности более 2 г/см³. Этот факт, а также спектральные характеристики, «выдают» астероид S-типа, состоящий преимущественно из силикатных (каменистых) пород.

С точки зрения астероидной опасности Тоутатис — с его надежно рассчитанной траекторией — ничем особенным не выделяется среди множества подобных тел, «обитающих» в окрестностях земной орбиты. Он интересен, в первую очередь, как один из самых ярких (в том числе в прямом смысле этого слова) их представителей, регулярно предоставляющий астрономам возможность провести его подробное изучение.