В отчете рабочей группы миссии Phoenix, представленном на 40-й конференции Лунно-планетных исследований (Хьюстон, Техас), содержится сенсационное заявление об открытии жидкой воды на поверхности Марса. Правда, официальное сообщение не подписано несколькими членами группы, настроенными более скептично.

Доклад зачитал Нилтон Ренно из университета штата Мичиган (Nilton Renno, University of Michigan). Он первым обратил внимание на округлые выпуклости на упоре посадочной «ноги» зонда. Эти выпуклости очень похожи на капли жидкости, которые могли появиться только в результате «разбрызгивания» с поверхности почвы: если бы это была роса, она покрыла бы металлические детали более равномерно, да и условия в месте посадки позволяли чистой воде конденсироваться только в виде инея или изморози. А вот концентрированный раствор солей хлорной (перхлоратов) или серной кислоты (сульфатов) замерзает при значительно более низких температурах, то есть может оставаться жидким в достаточно экстремальных условиях. Причем соли эти достоверно присутствуют в марсианском грунте, на что указывают, например, данные, полученные самим аппаратом Phoenix. Интересно, что обнаруженные капли с течением времени не уменьшились (как следовало бы ожидать в случае капель росы), а даже немного увеличились. Это вполне согласуется с поведением концентрированных водных растворов перхлоратов магния и кальция, которые обладают свойствами «притягивать» влагу из окружающей среды.

Пока не совсем ясно, каким образом капли «рассола» оказались на опорах. Почти наверняка это произошло в момент посадки, при первом контакте зонда с грунтом. Некоторые исследователи склонны считать, что если жидкая вода на Марсе и имеется, то только в форме тонкого слоя, смачивающего поверхностные породы; или же она появляется лишь в теплое время года в виде прослойки между залежами льда и укрывающим их слоем почвы (в ходе марсианского «полярного дня» он заметно прогревается незаходящим Солнцем). В любом случае «солевая гипотеза» хорошо объясняет наличие на Красной планете карбонатов — минералов, которые на Земле образуются в присутствии воды. Вдобавок сотрудник миссии Кэрол Стоукер (Carol Stoker), специализирующийся на поисках внеземной жизни, счел своим долгом заявить, что Phoenix предоставил ученым больше доказательств возможной «обитаемости» Марса, чем все предыдущие экспедиции, включая марсоходы-«долгожители» Spirit и Opportunity, до сих пор ведущие исследования планеты.