Кольцевые океанические коралловые острова — атоллы — по-видимому, станут первыми жертвами глобального потепления и повышения уровня Мирового океана как его неизбежного следствия. На снимке, сделанном с борта Международной космической станции 31 мая 2006 г., запечатлен атолл Нукуоро (Nukuoro), являющийся частью Каролинских островов, лежащих в западной части Тихого океана, и входящий в состав Федерации Государств Микронезии. Его географические координаты — 3.85° с.ш., 154.9° в.д., средний диаметр — около 6 км. На острове постоянно проживает около 900 человек (население среднего трехподъездного 16-этажного дома). Они имеют свой уникальный язык, занимаются в основном рыболовством, выращиванием таро и кокосовых орехов. Нукуоро связан с цивилизацией только нерегулярным морским сообщением — на острове нет даже взлетно-посадочной полосы.

Атоллы возникают из остатков коралловых полипов, которые в течение тысячелетий разрастаются над медленно уходящими в глубину островами вулканического происхождения. Эти живые организмы формируют скелет из карбоната кальция (известняка), выделяемого ими из океанской воды — из этого же минерала в основном состоят и коралловые острова. Питаются кораллы главным образом водорослями и мелкими морскими организмами, образ жизни ведут неподвижный, раз и навсегда прикрепившись ко дну или к известковым сооружениям, сформированным их предыдущими поколениями. Таким способом за многие годы из одного полипа может образоваться сферическая колония генетически идентичных организмов, отпочковавшихся от «прародителя» — так называемая «голова коралла», впечатляющий пример которой виден как круглое светлое пятно вблизи центра лагуны.